金属表面在机械加工的过程中受到较大的切削力，并且有相对运动，从而在刀具与工件表面、刀具与切屑之间会产生较大的摩擦。这种摩擦现象的存在会产生较大的热量并且加剧刀具的磨损和工件表面精度的恶化，并且会降低加工效率。金属加工液可以大大降低这种摩擦和热量，延长刀具寿命并提高加工件表面质量，这也是金属加工液被俗称为“冷却液”的原因。
金属加工液除以上功能外，还要具有防泡沫、对环境友好、抗菌等功能，不同的机械加工方式对金属加工液的功能需求也不同，例如重负荷低速机械加工对金属的润滑性能要求更高，而高速低负荷机械加工对冷却要求更高。